В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её чистотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако родственницы, снедаемые жадностью, плетут коварный заговор. В отсутствие царя они подменяют донесение, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать разбирательства, но это письмо тоже фальсифицируют. В итоге невинных царицу с сыном, засмоленных в бочке, обрекают на гибель, выбрасывая в пучину океана.